Virus
(Del latín, ‘veneno’), son agentes infecciosos o entidades orgánicas compuestas tan sólo de material genético, rodeado por una envuelta protectora. El término virus se utilizó en la última década del siglo pasado para describir a los agentes causantes de enfermedades más pequeños que las bacterias. Los virus son demasiado pequeños para ser observados con un microscopio óptico y carecen de vida independiente aunque se pueden replicar en el interior de las células vivas, perjudicando en muchos casos a su huésped en este proceso. Los cientos de virus conocidos son causa de muchas enfermedades distintas en los seres humanos, animales, bacterias y plantas.
Historia
La existencia de los virus se estableció en 1892, cuando el científico ruso Dmitry I. Ivanovsky, descubrió unas partículas microscópicas, conocidas más tarde como el virus del mosaico del tabaco.
En 1898 el botánico holandés Martinus W. Beijerinck denominó virus a estas partículas infecciosas. Pocos años más tarde, se descubrieron virus que crecían en bacterias, a los que se denominó bacteriófagos.
En 1935, el bioquímico estadounidense Wendell Meredith Stanley cristalizó el virus del mosaico del tabaco, demostrando que estaba compuesto sólo del material genético llamado ácido ribonucleico (ARN) y de una envoltura proteica.
En la década de 1940 el desarrollo del microscopio electrónico posibilitó la visualización de los virus por primera vez. Años después, el desarrollo de centrífugas de alta velocidad permitió concentrarlos y purificarlos.
El estudio de los virus animales alcanzó su culminación en la década de 1950, con el desarrollo de los métodos del cultivo de células, soporte de la replicación viral en el laboratorio.
Después, se descubrieron numerosos virus, la mayoría de los cuales fueron analizados en las décadas de 1960 y 1970, con el fin de determinar sus características físicas y químicas.
Estructura
Los virus son parásitos intracelulares submicroscópicos, compuestos por ARN o por ácido desoxirribonucleico (ADN) —nunca ambos— y una capa protectora de proteína o de proteína combinada con componentes lipídicos o glúcidos. En general, el ácido nucleico es una molécula única de hélice simple o doble; sin embargo, ciertos virus tienen el material genético segmentado en dos o más partes.
La cubierta externa de proteína se llama cápsida y las subunidades que la componen, capsómeros. Se denomina nucleocápsida, al conjunto de todos los elementos anteriores. Algunos virus poseen una envuelta adicional que suelen adquirir cuando la nucleocápsida sale de la célula huésped.
La partícula viral completa se llama virión. Los virus son parásitos intracelulares obligados, es decir: sólo se replican en células con metabolismo activo, y fuera de ellas se reducen a macromoléculas inertes.
Muchos virus con estructura helicoidal interna presentan envueltas externas (también llamadas cubiertas) compuestas de lipoproteínas, glicoproteínas, o ambas. Estos virus se asemejan a esferas, aunque pueden presentar formas variadas, y su tamaño oscila entre 60 y más de 300 nanómetros de diámetro.
Los virus complejos, como algunos bacteriófagos, tienen cabeza y una cola tubular que se une a la bacteria huésped. Los poxvirus tienen forma de ladrillo y una composición compleja de proteínas. Sin embargo, estos últimos tipos de virus son excepciones y la mayoría tienen una forma simple.
Clasificación
Los virus pueden clasificarse atendiendo al tipo de organismo que parasitan en:
- Bacteriofagos o fagos: virus que parasitan a bacterias.
- Virus Animales.
- Virus vegetales.
El material hereditario de los virus está organizado en cromosomas de diferente tipo. Desde el punto de vista genético, los virus pueden clasificarse en virus ADN o ARN, doble hélice o hélice sencilla, y en circular o lineal.
- Virus cuyo material hereditario es ADN.
- Virus cuyo material hereditario es ARN.
- Virus cuyo material hereditario es ARN-ADN.
- Virus cuyo material hereditario es ADN-ARN.
| VIRUS ADN | |||
|---|---|---|---|
| Tipo de Molécula | Tipo de Hélice | Tipo de virus según huésped | Familia de virus |
| Circular | Sencilla | Fago | ØX174 M13 |
| Animal | Parvovirus | ||
| Doble | Animal | Papovavirus (SV40, polioma); Adenovirus; Herpetovirus (Herpes); Poxviru(viruela); Iridovirus (peste porcina) | |
| Lineal | Doble | Fago | Extremos cohesivos: Fago l (Ø80, 434, P2, 186); Redundancia terminal: serie T-par, T3 y T7 |
| VIRUS ARN | |||
|---|---|---|---|
| Tipo de Molécula | Tipo de Hélice | Tipo de virus según huésped | Familia de virus |
| Lineal | Sencilla | Fago | MS2, f2, Qb |
| Animal | Picornavirus (polio); Togavirus; Rhabdovirus (estomatitis, rabia); Myxovirus (gripe); Paramyxovirus (Sendai, paperas) | ||
| Vegetal | Virus mosaico tabaco (TMV) | ||
| Doble | Fago | Ø6 | |
| Animal | Reovirus | ||
| Vegetal | Tumor de las heridas | ||
| Circular | Sencilla | Vegetal | Viroide (PSTV) |
| VIRUS ARN-ADN | |||
|---|---|---|---|
| Tipo de Molécula | Tipo de Hélice | Tipo de virus según huésped | Familia de virus |
| Lineal | Sencilla | Animal | Retrovirus (Ribodesoxivirus); Sarcoma de Rous (Pollo); Leucemia de Rauscher (ratón); VIH (virus de inmunodeficiencia humana causante del SIDA) |
| VIRUS ARN-ADN | |||
|---|---|---|---|
| Tipo de Molécula | Tipo de Hélice | Tipo de virus según huésped | Familia de virus |
| Circular | Doble (gap) | Animal | Hepatitis B |
Propagación
Los virus se propagan pasando de una persona a otra, causando así nuevos casos de la enfermedad. Muchos de ellos, como los responsables de la gripe y el sarampión, se transmiten por vía respiratoria, debido a su difusión en las gotículas que las personas infectadas emiten al toser y estornudar.
Otros, como los que causan diarrea, se propagan por la vía oral-fecal. En otros casos, la propagación se realiza a través de la picadura de insectos, como en el caso de la fiebre amarilla y de los arbovirus.
Las enfermedades virales pueden ser endémicas (propias de una zona), que afectan a las personas susceptibles, o epidémicas, que aparecen en grandes oleadas y atacan a gran parte de la población. Un ejemplo de epidemia es la aparición de la gripe en todo el mundo, casi siempre, una vez al año.
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Véase También |
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